前因

袁绍担任渤海郡太守：189年，董卓掌控东汉朝政，袁绍不肯与其同流合污，逃离洛阳。董卓为拉拢袁绍，任命其为渤海郡太守。渤海隶属冀州。

191年，袁绍用连哄带骗的方式，取得冀州（当于今河北中部和南部、山东西部、河南北部）的控制权，开始崛起。

怎么连哄带骗呢？

袁绍原本是渤海郡太守，而渤海郡隶属于冀州。冀州牧韩馥胆小怕事，袁绍就打起了整个冀州的主意。但他将寡兵微，要打下诺大的冀州，短时间内还是很困难的。他的幕僚逢纪就献了个智取的方法，袁绍听后大喜，便依计而行。

他先派使者到冀州北部的幽州（河北北部及辽宁一带东北），跟那里的统治者公孙瓒说，咱们夹击冀州吧，取胜之后，冀州咱俩一人一半，公孙瓒同意了，命一万多铁甲骑兵杀入冀州北境。

袁绍

公孙瓒的铁甲骑兵可不是一般的厉害，就连北方乌桓人都相互告诫：对阵时千万要避开白马将军（因公孙瓒经常骑白马）。而陆军作战，骑兵算法宝，战斗力远非步兵可比。所以没多少骑兵的韩馥听说公孙瓒进犯，顿时失了方寸。他慌乱间派军北上，但他的军队一交战即溃败，狼狈逃跑。

这个结果袁绍已经预料到了，按照逢纪的计策，他可以走第二步了：向冀州首府邺城进军。在距离邺城200公里时，安营下寨，跟公孙瓒形成南北夹击的形势，然后派谋士荀谌前往邺城做说客。

辛谌跟韩馥说，如今公孙瓒进犯，袁绍也陈兵邺城附近，虎视眈眈，如果双方夹击，到时候还有您的容身之地吗？如果把冀州让给袁绍，他将来必定厚待您。袁家四代人出过五个三公，门生故吏遍天下。袁绍也英明遍于四海，您主动让位，也是众望所归。以他的能力，统领冀州的兵马，抵御公孙瓒一定不在话下。

白马将军公孙瓒

韩馥胆子很小，早就被公孙瓒的铁甲兵吓破了胆，忘了裂土封疆的雄心，只想保住身家性命，所以他觉得辛谌的话很有道理。但韩馥手下的文官武将都不同意。他们说，我们冀州有男丁百万可以征调，库存的粮食可以支撑十年，干嘛要把大好河山拱手他人？袁绍只有渤海弹丸之地，兵少粮少，我们怕他做什么呢？但韩馥一意孤行，说我以前也是袁家故吏，才能也不如袁绍，主动让贤也是美德。于是派人把冀州牧的印信，送给袁绍。袁绍就这样没费一兵一卒，夺取了冀州。

但这只完成了第一步，能否坐稳位置，对他也是考验。原来公孙瓒正等着分冀州一半呢，没成想袁绍只是利用他，骗得冀州后，也没分他半寸土地的意思。公孙瓒怒火中烧，奋力向冀州进军。袁绍起兵迎敌，双方在界桥相遇。

其实袁绍也跟韩馥一样，缺少骑兵。但他有克制骑兵的法宝，即大将麹义。麹义长期在凉州从军，跟那里的羌族人学到了对付骑兵的绝招。他只带了800人做前锋，背后跟了1000强弩手做后援，迎击公孙瓒的万人铁甲兵。

界桥之战

麹义的这点人马，公孙瓒完全没放在眼里，还不够给他当点心的呢，他的铁甲兵就算踩踏，都能把这点人踩死。于是他全然不顾战略战术，令旗一挥，所有骑兵一起掩杀，如潮水般朝麹义军奔去。

麹义先命800人全部蜷伏于坚固的盾牌之下，等公孙瓒的骑兵奔到阵前，800人同时起身，一起砍马腿，然后趁马痛得乱蹦乱跳时，再砍马上的士兵。公孙瓒前面的马匹纷纷倒地，后面的一排排也被绊倒。麹义又命强弩手开始发射箭雨，密集的骑兵队毫无还手之力。

随后，袁绍率领冀州数万步兵掩杀，公孙瓒大败，袁绍顺便占领了公孙瓒占据的青州。经此一战，袁绍终于在冀州站稳了脚跟。

后果

袁绍统一河北：198年，占据冀州后，袁绍跟北方幽州的统治者公孙瓒关系逐渐恶化，袁绍进攻幽州，公孙瓒战败自杀，幽州被袁绍所占有。自此，黄河北部的四个州，全部被袁绍所有。

结论：占领了冀州和青州的袁绍，已经拥有黄河北岸一半的土地，实力大增，为统一河北奠定了基础。